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--- x回目の里帰り [2023/08/17] – ちょっと増えたよメンバー
+++ x回目の里帰り [2024/06/05] (現在) – 削除メンバー
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-外壁はひび割れ、床は苔むしており、廃墟と呼んで差支えない場所。そこに簡素な墓が数百と並んでいる。
-その中をゴトーは歩き、墓の一つ一つに挨拶をしていく。
-「…ここに来るのももう何度目でしょうね」
-墓の半分に挨拶を終えたところで、ゴトーがつぶやく。
-自身が「契約」を交わしてから、欠かさずに繰り返してきたこの行為。
-見る人によっては墓参りにも見えるだろう。
-残りの墓にも挨拶を告げていく。時々、墓の主との思い出らしきものも話しながら。
-「僕はまだそちらに行くことは叶わないようです。ですから、もう少し待っていてくださいね」
-全ての墓に挨拶を済ませたところで、ゴトーは気付く。
-自分以外の誰かがここにいる。
-本来ならばありえない事だとゴトーは知っている。ここに来られる人物は自分以外、皆この墓の下に埋まっているのだから。
-「…。姿を見せたらどうです？」
-誰かに向けて声を投げかける。
-「…あら、ばれてたのね。どうも初めましてねぇ」
-物陰から出てきたのはクロイだった。しかしゴトーは彼女の事を知らない。
-「…どちら様でしょうか？そもそもここへどうやって…」
-そこまで問いかけたところで、ゴトーは察する。彼女は人間ではない、と。
-「…いや、聞くのも野暮か。ここにいるという事は」
-人間ではなく、ここに来ることのできる存在。それはゴトー自身が一番よく知っている。
-「へぇ、まさか？アナタも」
-どうやら、彼女も同じ考えにたどり着いたようだ。
-「「番号(ナンバー)持ち」」
-答えが揃うと同時に、510はステッキをクロイに突き刺した。
-「ちょ、うっそでしょ！？一張羅に傷ついたらどうしてくれるのよ！」
-彼女はそれをかわし、510へ向けて悪態をつく。
-「土に還れば同じものだ。心配する必要はない」
-「何言ってんのアンタ、正気！？」
-再びステッキを構え、961を殺そうとする510と、それを紙一重で避けていく961。
-「正気でこの罪が贖えるとでも？」
-の問いに答える510。普段からは考えられない程にその言動は冷徹だった。
-「ハァ！？罪？番号以外にフダまで下げてんのアンタ？」
-まるで分からないと言わんばかりに彼女は言葉を続ける。
-「…本当に番号持ちか？番号は？」
-が攻撃の手を止め、961に問いかける。
-彼女は同族にしてはあまりに事情を知らなすぎる。番号持ちを騙る偽物かとは疑ったからだ。
-「あったり前でしょ、961よ。二度は言わないわよ」
-彼女はすんなりと自らの番号を口にした。
-「961…だと？700番台より後ろが存在していたとでも…？」
-はその番号が示す事実が信じられなかった。
-彼女の番号が本当ならば、「あの事件」後も実験が続いていたことになる。彼女が事情を知らないのも合点はいく。だが……
-「そういうアンタこそ番号言いなさいよ」
-考え込む510に、しびれを切らした961が問いかけてくる。
-「…510」
-渋々、510も自らの番号を告げる。
-「ええ…？500番台？マジで？安定化したのは800番台以降じゃ…」
-今度は961の方がが信じられないといった表情で黙り込んでしまった。
-「…どういうことだ？」
-「そりゃこっちの台詞よ。どうなってんの一体？」
-「「…」」
-互いの情報が食い違い、困惑する二人。最終的に沈黙する他なくなってしまった。
-「…これで満足？アタシ帰るわよ」
-先に沈黙を破ったのは961だった。もう帰りたいといった様子で、疲れも見える。
-「…ええ、ご迷惑おかけしましたね」
-ゴトーは謝罪した。あのまま続けていれば、事の重大さに気付かないままだった。
-「ホントよもう…今度何かおごりなさいよぉ？」
-クロイはそう言って去って行った。
-「…えぇ、店の菓子でも用意しますね」
-ゴトーは彼女にそう返事をした。
-聞こえたかはわからないが、今はそれよりも確認しなくてはいけない大事なことがある。
-ゴトーは故郷を後にした。
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--->その後の話#
-「…何故隠していたのです？」
-数日後。どこかでゴトーは誰かに向かって先日の事を問い詰めていた。
-「言ったらこの前みてぇになるからだろ、馬鹿がよォ」
-ゴトーに問い詰められた人物は悪びれもせずに答える。しゃがれた粗暴な口ぶりの男の声だった。
-「言わなかったからこの前のようになったんですよ？」
-半ば揚げ足をとるようにゴトーが返す。
-「あァ？今度は俺をやり合うってか？」
-好戦的な声の主。姿が見えれば殴る素振りすらしていただろう。
-「…いや、いいです。そういう気分では無いので」
-「お？おゥ…拍子抜けすんなァ、まァ少しくらい話させろや」
-ゴトーが声の主をあしらうと、今度は何か話を始めようとする。
-「結局話すのですね」
-その様子にあきれたような対応のゴトー。
-「テメェに乗せられた気もするが…気にはなってんだろ？」
-口車に乗せられたことに若干の嫌味を言いながら、声の主はゴトーに尋ねる。
-「まあ、それは確かに」
-「だろ？つまり端的に言えば、だ。テメェが清算した罪の結果だよ」
-「…あまりにも端的すぎやしませんか？」
-もったいぶらせた割に一言で済ませる声の主と、ツッコミを入れざるを得なくなったゴトー。
-「良かったじゃねェか、これまでの努力が結ばれてるぜェ？」
-「…えぇ、そうですね。言わんとする事はわかりました」
-だが、先の言葉に頷きながら納得するゴトー。その間に男が発した煽り言葉は耳に入っていなかった。
-「けッ、すかしちまってよォ…もう少し乗ってこいや」
-「はいはい…では詳細は改めて聞きますので」
-前のめりになっている声の主をなだめつつ、ゴトーは事の仔細を聞く予定を立て始める。手帳を取り出す素振りまで見せている。
-「んだとォ…？何のために端折ってやったと思ってんだァ！？」
-「時間の都合でしょう？」
-「…。…分かってんじゃねェか、クソ…」
-ここまで軽くあしらわれていることに限界がきたのか、男が声を荒げるも、ゴトーの身もふたもない一言に打ちのめされ、男は渋々予定決めに加わった。ゴトーが真実を知るのは別の話である。
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